Для себя я уже все решила и знала, что не передумаю. Мы сможем иметь детей, и я буду жить так же долго, как и Влад. Превращение в грога не пугало меня, ведь я сохраню и свой прежний облик. Подумаешь, жена будет превращаться в страшилу в моменты ярости, зато никаких сомнений по поводу ее настроения…

Вечером, когда мы остались наедине, Влад снова начал уговаривать меня не спешить.

— А ты готов смотреть, как я умираю? — спросила я его, и он запнулся. — Хватит спорить! Иди ко мне…

На следующий день мы втроем выехали к озеру. Когда Влад спросил, где бы я хотела провести ритуал, то сразу вспомнила об этом месте. Сначала рассчитывала, что мы просто быстренько обменяемся с Харольдом кровью, и все дела, но Владислав сказал, что это великий дар Харольда и нельзя к этому относиться буднично. В общем, он был прав, и мне стало стыдно, что я сама об этом не подумала. По сути, Харольд жертвовал ради меня годами жизни, и этот поступок был достоин церемонии. Так что в этот день мы были все торжественно одеты.

Вокруг озера собрались гроги, и их было не счесть. Мы спешились и встали позади Харольда. Все умолкли, и в тиши раздался сильный голос бывшего короля грогов:

— Много лет назад, когда мы с князем Владиславом заключили договор и обменялись кровью, наша жизнь изменилась. Эти леса стали нашим домом. В лице Владислава я приобрел сына, которого никогда не имел, а вы — нового сильного правителя. В этот торжественный день я хочу обменяться кровью с его избранницей Кристиной, чтобы она стала достойной парой для него и истинной королевой для всего нашего народа. С ее появлением жизнь изменилась к лучшему. В леса пришла весна, о чем мы уже и мечтать не смели. Она ввела нас в мир людей, организовав с ними торговлю, и теперь о грогах говорят не только со страхом, но и с восхищением. Кристина без страха приходила в ваши дома и видела в вас не только воинов, но и созданий, способных на творчество. В этот день я прошу ее принять в дар мою кровь и стать частью нашего народа.

Замолчав, Харольд повернулся ко мне. Растроганная его словами и торжественностью момента, я решила произнести ответную речь:

— Я благодарна судьбе, что она привела меня в эти леса, где я познакомилась с вашим народом. Когда я только попала в этот мир, то слышала от людей много ужасов о грогах. Познакомившись с вами, я поразилась тому, что вы создаете такую красоту, которая может привести в восторг даже искушенного, избалованного роскошью человека. И я не ошиблась! Вы не только великие воины, о которых слагают легенды, вы способны на великие творения. Я счастлива принять великий дар Харольда и стать частью вашего народа!

Раздался гул одобрительных голосов. Потом все стихло. Ко мне подошел Харольд и надрезал свою ладонь. Он протянул мне кинжал, и я, не раздумывая, полоснула по своей руке. Мы скрепили наши ладони.

— Сегодня я обрел дочь, — сказал он мне.

— В своем мире я потеряла своих родителей, а в этом — в вашем лице я обрела отца, — ответила я, и глаза Харольда благодарно блеснули.

После завершения церемонии мы вернулись в замок, где устроили пиршество. Удивительно, но мой порез быстро затянулся. Каких-либо еще изменений в себе я не ощутила.

Перед свадьбой я получила еще один подарок. Приехал Радомир и передал мне сверток. Открыв его, я обнаружила изящную статуэтку рыси. В ее глазах застыло независимое выражение, словно предупреждение «только попробуй тронуть меня». Но линии были полны сдерживаемой силы, от фигуры веяло не угрозой, а беззащитностью. Так и хотелось с нежностью погладить ее. Мне не надо было говорить, чья эта работа.

— Как он? — спросила я.

— После того как в лесу наступила весна, Драгомир больше не ходит в него. — Радомир замолчал, а потом огорошил меня: — Он уехал, как только узнал о вашей свадьбе.

— Куда?!

— Подальше от этих мест. Он как безумный уединился и ни с кем не общался, пока создавал эту фигурку, а потом попросил меня передать ее тебе и ушел.

Это известие болью отозвалось в моем сердце. Радомир увидел мой взгляд и кашлянул.

— Так будет лучше. Я люблю его как сына, но понимаю, что он бы не смог дальше жить здесь.

Больше ничего не сказав, он ушел. Сбылось его предсказание, я все же разбила сердце очень сильного и достойного мужчины.

В комнату залетел обеспокоенный Влад, почувствовавший мое состояние.

— Что случилось? — воскликнул он.

Я не могла внятно ответить и лишь показала ему фигурку. Он без слов понял, в чем дело, приблизился ко мне и обнял. Я больше не могла сдерживать слезы. В окна застучали капли дождя — природа плакала вместе со мной.

— Я не хотела, чтобы так получилось. Это из-за меня он ушел, — всхлипывала я.

Влад ничего не сказал, а дал мне выплакаться и успокоиться.

— Твои слезы разбивают мне сердце. Я впервые их вижу. Я бы сам нашел и вернул его, но понимаю, что так будет лучше.

— Почему все считают, что так будет лучше?! — возмутилась я.

— Потому что если бы ты тогда, после погрома в замке, ушла к нему, я бы не смог тут оставаться. Знать, что ты рядом, и не иметь возможности к тебе прикоснуться… это бы свело меня с ума, — признался он.

За день до свадьбы, ближе к вечеру начали съезжаться гости из отдаленных деревень. Замок был непривычно полон людей. Пришли женщины из поселения Радомира в помощь по хозяйству, а также мои подружки Лиса, Лада и Злата.

Ночь перед свадьбой нам с Владом полагалось провести отдельно. Мне казалось это глупым, но он настоял на том, чтобы соблюсти древнюю традицию.

Мы с девчонками собрались в моей бывшей комнате. Они приготовили мне сюрприз — привезли свадебное платье. Оно было изумительным: цвета голубоватого льда, по которому струилась узорами инея тончайшая серебряная вышивка, и простые чистые линии покроя.

Я посмотрела на Злату:

— Узнаю руку мастерицы. Когда же ты успела?!

Она зарделась, но было видно, что горда результатами своей работы.

— Владислав выбрал и передал материал, а Улана кроила, — рассказала она. — Померяй.

У меня от волнения вспотели ладони. Осторожно я надела платье, подошла к зеркалу и не сдержала возгласа восхищения. Оно сидело на мне идеально. На фоне платья моя кожа просто светилась внутренним светом. Я была похожа на принцессу из сказки. Оглянувшись на подруг, увидела, что они замерли, потрясенно меня разглядывая. Потом все подскочили ко мне, начали крутить, вертеть и восторженно ахать.

Я от всей души поблагодарила Злату. Она побыла с нами еще немного и поспешила домой. Они с Владленом и остальные гости из деревни должны были появиться утром. Лада и Лиса остались ночевать в замке, и мы, как прежде, неспешно болтая, засиделись допоздна. Да я и не торопилась ложиться, так как знала, что без Влада заснуть мне будет сложно.

Мы проголодались, и Лиса вызвалась сбегать на кухню, принести перекусить. Она долго не возвращалась, и мы с Ладой решили спуститься и узнать, в чем дело.

Из открытых дверей зала звучало множество мужских голосов, гремел смех, приехавшие загодя гости уже были навеселе и прекрасно проводили время. Лиса замерла, заглядывая в зал из-за створки, и зачарованно рассматривала предводителя Охотников самого дальнего из поселений — Николаса. А посмотреть, надо сказать, было на что. Настоящий великан, мощные широкие плечи и грудная клетка, о которой мечтает каждый мужчина, записавшийся в спортзал. Рубаха распахнута, выставляя напоказ кубики пресса. Грива золотистых волос, глаза цвета морской синевы, в которых наверняка пропало не одно девичье сердце. Волевое загорелое лицо и улыбка — мечта рекламодателей зубной пасты. Он был как лев среди остальных мужчин — стремительный и опасный, осознающий свою красоту и силу.

Николас, развалившись за столом, разглагольствовал о том, что функции женщины в семье — это вынашивание детей, работа по хозяйству и удовлетворение мужа в постели. Более ни на что их глупые умишки не способны. Они должны подчиняться твердой мужской руке и спокойно уходить в сторону, когда пропадает к ним интерес. Он заметил подглядывающую Лису и специально для нее сказал о том, как ему надоело внимание наивных куриц, способных привлечь лишь на одну ночь, а потом бесконечно липнущих и требующих внимания. Лиса метнулась в сторону и что-то со звоном уронила.