— Не знаю, сколько проживу, но хочу все свои дни провести с Владиславом. Если у нас не будет детей, значит, так тому и быть.

— А ты представляешь, что будет с ним после твоей смерти? — продолжал Харольд.

Я опять застыла в молчании, и мысли мои меня не радовали.

— К чему вы ведете? — спросила я. Ведь не просто так он затеял этот разговор.

Грог внимательно посмотрел на меня и произнес, осторожно подбирая слова:

— А что, если я скажу, что выход есть…

— Говорите! — потребовала я.

— Чем ты готова пожертвовать для этого?

— Вам нужна моя душа? — серьезно спросила я.

Харольд засмеялся:

— Нет, я говорю о твоей человечности.

Я непонимающе уставилась на него.

— Если ты обменяешься кровью с королем грогов, то станешь такой же, как Влад, — объяснил он. — Будешь так же долго жить, и у вас будет шанс завести детей.

— Так где же мы его найдем?! — воскликнула я.

Я знала, что Влад изменился и стал править грогами. Куда девался предыдущий король этого народа, история умалчивала.

— Как звали короля грогов? — спросил он.

Я уже смутно помнила историю, рассказанную Радомиром.

— Не уверена, но, кажется… Харольдсон.

Он смотрел на меня в молчании. Я еще ничего не понимала, но под настойчивым взглядом грога что-то начало складываться у меня в голове.

— Это вы?! — воскликнула потрясенно.

— Да, я.

— Но как же так?!

Не могла поверить, что этот добрый грог, ставший мне другом, защитником и наставником, тот, с кем мы играли в шахматы, и есть тот самый свирепый король.

— Но почему Влад стал предводителем вашего народа? — не понимала я.

— Я чувствовал свою вину перед этим мальчиком, — просто ответил Харольд. — Он дал нам то, к чему мы стремились, но сам при этом потерял все. Его народ отвернулся от него, и я отдал ему свой, уйдя в сторону. Иначе за столько лет Владислав сошел бы с ума от одиночества, а так он должен был заботиться о своих новых подданных.

Глаза Харольда наполнились страданием.

— Думаешь, я не жалел, что обменялся с ним кровью? Я даже предположить не мог, что все так получится. Он постепенно менялся, люди начали его бояться, а потом полностью отвернулись от него. Я видел, как страдал Владислав, когда умерли все его близкие, и должен был сделать хоть что-то для него.

Я накрыла его руку своей ладонью.

— Один человек сказал мне очень мудрые слова: «Если это случилось, значит, так было предопределено судьбой». Если бы вы не обменялись кровью с Владом, то мы бы с ним просто никогда не встретились. Я понимаю, сколько всего он перенес за эти годы, но благодарна судьбе за встречу с ним.

— Спасибо тебе, девочка, — сказал Харольд, и глаза его блестели от подступивших слез.

Мы немного помолчали.

— Как ты думаешь, почему я старше всех грогов? — спросил он меня и тут же сам ответил: — Обменявшись кровью с Владом, я передал ему свое долголетие и дар, а от него принял частичку его человеческой смертности.

Меня словно обухом по голове ударили.

— Если ты обменяешься со мной кровью, то сможешь стать истинной королевой для него. Ты приобретешь все способности, что и он. Если еще учесть, что ты являешься предназначенной для него суженой, то силы ваши будут неизмеримы. Между вами уже устанавливается связь, а с каждым днем она будет лишь крепнуть. Вы пробовали соединиться в поцелуе при открытой связи с грогами?

— Больше нет, — удивленно ответила я. — Нам как то было не до этого.

— Ты интуитивно улавливаешь эту связь, а при ее закрытии создаешь свою с Владом. Как понимаю, вы этого еще не делали.

Я покачала головой, пораженная его словами.

— Вы стали парой, и в лесу наступила весна. Если вы установите связь между собой, то я даже не представляю, на что вы будете способны.

— Я стану, как и Влад, превращаться в грога? — вдруг спросила я.

— Ты приобретешь эту способность, — сдержанно ответил он.

— А если Влад меня разлюбит?

Харольд рассмеялся.

— Но изменения Влада не оттолкнули тебя. Почему же тогда это должно оттолкнуть его? — Он мудро смотрел на меня, но я колебалась.

— Давай позовем Владислава и спросим? — предложил он.

Я задумчиво кивнула. Пока мы ждали его, меня вдруг осенило:

— Но если вы обменяетесь кровью со мной, то можете умереть!

— Я умру в любом случае, а так увижу вас счастливыми.

— Я не хочу, чтобы ради нас вы жертвовали своей жизнью! — воскликнула я.

Харольд с нежностью посмотрел на меня:

— Спасибо тебе за заботу. Только у меня в запасе останется еще много лет, успею увидеть, как повзрослеют не только ваши дети, но и внуки. Я прожил долгую жизнь и не боюсь смерти.

Распахнулась дверь, в комнату ворвался Владислав и, окинув нас взглядом, рявкнул:

— Зачем ты ей сказал?

— Я не мог иначе, — спокойно ответил Харольд.

— Значит, ты все знал и молчал?! — в свою очередь, вскричала я.

Влад смешался и с тревогой посмотрел на меня. Я же задохнулась от злости.

— Как ты мог не сказать мне?! — распекала я его. — Я имела право знать!

— Я не хочу, чтобы ты хоть чем-то жертвовала ради меня! Неужели ты хочешь превратиться в грога?

— А ты меня из-за этого разлюбишь?

— Сумасшедшая! — Влад заметался по комнате. — Ты не представляешь, что значит постепенно меняться и сколько времени надо учиться самоконтролю!

— То есть если изменюсь, ты меня разлюбишь, — констатировала я с горечью.

— Да нет же! Я люблю тебя и буду любить в любом виде! — Он подскочил ко мне и встряхнул за плечи. — Я просто не хочу, чтобы ты проходила через это.

— Я буду стареть!

— А я буду любить каждую твою морщину.

— Что будет, когда я умру? — резко спросила я.

— Это будет не скоро. Даже одна капля моей крови должна продлить тебе жизнь.

— Но она не будет такой же долгой, как твоя, — возразила я. — Ответь, что будет с тобой, когда я умру?

Владислав смешался и отвел взгляд. Но я требовательно смотрела на него, ожидая ответа.

— Я уйду за тобой, — тихо проговорил он.

Это меня сразило. Я могла бы смириться со своей смертью, но мысль о том, что он может умереть, выворачивала мне душу.

— Если я изменюсь, то у нас могут быть дети, — сказала я.

— Мне достаточно тебя.

— Я стану старухой, а ты будешь по-прежнему молодым. Сколько на самом деле у нас лет? Я не хочу доживать свою жизнь с мыслью об утраченных возможностях!

— Я не хочу ни к чему тебя принуждать.

— Это не принуждение! Я имею право на выбор. Если бы Харольд не сказал мне, ты бы продолжал молчать?

Он снова отвел глаза, ответ был ясен.

— Да как ты мог?! — разъярилась я. — Ты бы смотрел, как я старею, даже не сообщив мне, что можно было все изменить?!

— Я бы любил тебя все это время.

— А ты думал о том, что будет с нашим народом после твоей смерти, если вы с Кристиной не оставите наследника? — спросил Харольд.

— Ты опять станешь королем, — удивленно ответил Влад.

— Со временем я умру. Народ окажется без сильного правителя, и постепенно люди опять втянут грогов в войну. Тебе на это плевать?

В комнате повисло молчание.

— Как быстро начинаются изменения после об мена кровью? — спросила я.

— В течение года, — ответил Влад. — Ты станешь более вспыльчивой и раздражительной. Затем в моменты ярости твое лицо начнет приобретать черты грога. Пройдут годы, прежде чем ты научишься контролировать эти превращения. Потом ты начнешь чувствовать, где находится каждый грог, сможешь мысленно обратиться нему. Ты начнешь чувствовать лес так, что просто нет слов, чтобы это объяснить. Но… не делай этого…

— У нас нет выбора, — задумчиво ответила я. — Ты поможешь мне пройти изменения?

— Я буду с тобой каждую минуту.

— Тогда не о чем рассуждать. Я согласна!

— Не спеши! У нас полно времени.

— А какой смысл ждать? Чем быстрее начнутся изменения, тем быстрее я научусь справляться с ними.

Мы принялись спорить, когда это сделать. Я настаивала, что лучше сегодня, но Влад хотел, чтобы я еще подумала, так как возврата не будет. Харольд предложил сделать это во время брачной церемонии, но тут уж возразила я, заявив, что не хочу никакой крови на своей свадьбе. Влад предложил после медового месяца, но я не хотела так долго ждать. Тем более что изменения наступали не мгновенно, а постепенно. Мы долго спорили, но под моим давлением решили сделать это завтра.